“嗯。”谢艾下棋时求静，听到佩剑公子说话，也没听进去到底说了什么，鼻腔里应里一声，目光只牢牢锁在棋盘上。
一番动静惊醒了谢艾，他左右看了看：“什么时辰了？”
待谢艾气喘吁吁跑回谢府，教礼仪的管事正在门口等候，他见到谢艾就没好脸色：“酉时三刻才回来，得了，跟我去见二夫人吧，正好，二夫人也不痛快着。”
侍从也注意到了天色，趁着谢艾还在沉思布子之时，轻声道了句：“少将军，我们还要去宫里头用宴呢。”
店家答话：“酉时都过啦。”
谢艾犹豫：“明日我未必来得了”
两名店小二轻手轻脚搬起棋盘慢慢往柜房走，众人也纷纷散去。谢艾在主街上张望，街上的人三三两两，没有小厮的身影，应当是先回府了。他叹了一口气，转身往铜镜巷跑去。
个子，我赔你几百两银子。”
佩剑公子嗤笑一声：“垂死挣扎，又有何益？”
“小兄弟，我也有事要走，这棋局就先放在这里，你我明日午后再战，可好？”
阖府大喜之日，家中的榜眼和探花都随祖父和父亲在宫中用宴，府里上下也是热热闹闹地庆贺，嬉笑之声虽远可闻。
佩剑公子上下打量了谢艾一番，衣着显旧，但身上有几分贵人气度，尤其是腰间佩玉一看就不是凡品，听他谈吐更像是个学子，应当是个落魄贵族之后，回想自己刚才谈钱是不是有些冒犯了：“你坐吧。”
二夫人见闹得差不多了，也知道以谢艾的硬脾气再打下去也不会服软，顺着颜氏求饶下了台阶，命管事停手不再责打，但谢艾逾时晚归一事还要另做惩罚，遂关进柴房禁闭一天。
竹片子打在手心的肉上，其实只要不用力，不算多疼。最怕打在手指关节的筋膜上，即使力道不大，两三下去便会肿起。管事今日下了黑手，见谢艾越是面色不改，就越是片片都往他指节上抽。谢艾咬着嘴唇，忍住手指的疼痛，硬是不吭一声，额头上细细密密的汗汇聚成豆大的汗珠，直直往脖颈里淌。
两位公子中第，阖府欢喜，唯独没有进三甲的二房公子高兴不起来，二夫人虽然人前恭贺，人后却憋了一肚子的火，正好谢艾逾矩，二夫人的火气也有了出处。谢艾被带去二房，二夫人责骂了他几句，言辞要比平日刻薄，谢艾早就习惯了，眼观鼻，鼻观心，任凭二夫人对他从头到脚的数落。他这副样子，惹得二夫人更为生气，捎带上谢艾的生母也一起骂，这时谢艾才有了反应，抬头冷冷看了二夫人一眼。
谢二夫人被他那冷冽一眼看得心头火起：“好啊，你还知道我能责罚你。来人，把这个不懂规矩的东西带下去好好教训一番！”
小佛堂外，谢艾的生母颜氏拖着小女儿赶来求情，一双母女跪在佛堂外连连磕头，痛哭不已。谢艾听到颜氏的哭泣声皱紧了眉头，牙齿磕在唇上，生生咬出血来。
谢艾一愣，随即行礼：“学生谢艾。”
府里原在膳厅里庆贺的人听到动静都过来看，有作壁上观的，也揶揄讥讽的，颜氏母子身份低微，连奴仆都可以笑话两句。
韦琛点点头，再看谢艾一眼，一夹马肚策马离去。
“棋逢对手，乃一大快事。你若明日不来，我日日都在此处等你。”佩剑公子一抱拳，“我必须要走了，告辞。”
说完佩剑公子拿出一锭银子给店家，让他们存着棋局，留他明日继续酣战。他走出茶庄翻身上马，临走前回头又看了看谢艾：“忘记说了，我叫韦琛。”
佩剑公子抬头看看谢艾，：“小兄弟好棋艺，能力挽狂澜。”
围观的人从十多个，渐渐变成里二三十个，到后来围得密密实实，明明是靠窗的位置，围里头的人都觉得透不过气。对弈二人一言未发，额头却沁出汗来。围站着久了的人看着棋盘久了，眼睛都花了，他们揉揉眼睛，才发现天色已晚，有些人便抱憾离去了。
谢艾面无惧色，到了小佛堂后直挺挺地跪在祖宗牌位面前，伸出双手任由管事拿竹片子打他手心。
谢艾大惊失色，面上登时慌乱起来，他申时之前就要回府，这下迟了一个多时辰，回去定要受罚。
谢艾只心无旁骛地继续下棋，一言未发，佩剑公子看他这样不自觉地一愣，也跟着沉下心来。
佩剑公子一愣，他抬头看看天色：“这可不好，得赶快走。可是——”
“我犯了错，任凭二娘责罚，但今日之事，与我娘无关。”
局面上黑白子乍一看还是势均力敌，但白棋已是弱势，黑棋挥军直下，白棋便要被侵吞殆尽。谢艾避开锋芒，另辟包抄之径，但佩剑公子也有防范，两人在这棋盘上你争我夺，许久过去，谢艾已挣得生机，黑子不敢妄动。
常客让出了座位，谢艾与佩剑公子对坐。他执起白棋斟酌了一会儿，然后落下一子。
此话一出，众人都看向谢艾。谢艾再看一眼棋局，然后抬头笑望佩剑公子：“我不赌钱，但我想争一争这棋局。”