松江府向来是文化昌盛之地。天启二年春试，华亭县文童三千余人拥入试场，当场踏坏百数人，踏毙十三人；崇祯二年，名士陈忠裕公、夏瑗公初建几社，只为澄清吏治、重继绝学，虽是末世之歌，却也唱得颇为响亮。然而谁也不曾预料到，成立以来，世态沧桑，仅十五年后，大明便不复存在，当初的义士也纷纷为国捐躯，只有几位末流之士，入了新朝为仕，全然背弃了当日之言，只有松江府，始终是富甲天下，而赋税，也依然高出其他地方许多。
上年，华亭县知县因贪酷下狱，知县位子空了三月有余，直至岁末，知府上本当朝，才得以补此缺，这位新知县姓吴，名善化，字润德，此番乃是初仕，正月二十到本地。因此，这个新年，也就在寡淡中度过了。
其实，新知县本能早到，因为城中支流遍布，本可驾舟而来，奈何近年来，因天气严寒，一年中几乎半年不能通行，大寒以后，更添萧瑟，路上马车也稀疏，人最多的客栈酒楼边，只见得来往马匹冻得浑身挂了霜，不安地踢着蹄子或哀哀地轻啼着，于是也只能走陆路，绕道而行。
沿着河边望去，诚里大小铺子依旧开着，生意如何么，就难说得多了。这位新知县，还未进县衙大门，便先在车上观遍了整个城。他虽出身苦寒，但见过京城风光，初来此地，只觉不及日前所传之繁盛。
到了县衙大门，景象焕然一新，街道开阔，门厅气派，来迎接的人虽少，倒也一个个端整严肃，全无畏惧严寒之意，新知县行过常例，便进了县衙，天色将晚，使人安排晚饭，知县开始交接案簿，一夜无话。
第二日，县丞报知，今岁受寒灾之民，所耗救济安排之费，均记载在册，又因数年以来，流寇作乱，事态纷扰，尚未决断。吴知县听罢，似有意，思量一番，便下令，凡捉得盗贼的，到县衙出首，赏银五十两；向县衙告知流寇消息的，赏银十两，布告一出，引得壮士纷纷而来。又重审多起旧案，细察实情，民众多以为吏治清明。
转眼已是三月。今春，瘟疫盛行，吴知县深察民意，召集县内大小医馆药铺，遍行义诊，乡野郎中，多给药材与本钱，为救民于水火之中。为监督义诊事宜，知县与县丞还亲临医馆、席棚，众人皆赞扬知县体恤下民，所到之处，无不是一片啧啧之声。
到午时末，吴知县行车走到城东，只见并无席棚义诊，不由心下起疑，掀起车帘向小吏问道：“此处为何不见人影？”
众皆哑然，只有一个小吏向前答话道：“大人，此事小人知道。”
“噢？你且讲来。”
“大人，小人家就住在城东，自崇祯八年以来，有位公子，他姓许，名焕平，字公舜，小小年纪便有过人的医术，只因当年克服了奇难怪症，从此名声在外，此番瘟疫，也是他先查出，救了许多人，但此人性行冷淡，从不与官府打交道，只是遍行善事，四处奔波而已。”
听完这话，吴知县闷不做声，心道：“人皆畏惧官府，犹胜畏虎，可惜，可惜。”那小吏又道：“这许公子不但性行冷淡，且做事古怪，当初他出名，除克服奇难怪症以外，还有一个缘由，就是……他力排众议，自备妆奁，遣寡嫂再婚。”吴知县虽惊讶，却也不耐烦了，道：“好了，本官已尽知了，往下一处去吧。”于是吩咐调转车头，一众人等，都望南走去，恰巧走过十五铺门外前南街道，只见一处宅院，门前冷冷清清，却自有一种高广之气，白墙黑瓦，屋宇林立，碧树参天，心中暗想，此处大约便是许府了。本待下车一观，思量小吏之言，只得作罢。
一行人望城南念三铺去，过了小南门，官道两旁，多是田地，初春景色，倒也怡人。吴知县正感叹此景难得，忽见田野之中，人多饥色，又有形容枯槁、衣不蔽体者，或在路旁行乞，或采摘树木嫩叶，叹道：“如此大好河山，可惜有人却无福消受啊，想我是一方父母官，当上报国家，下安黎民，才不负此生。”
在一片荒凉之间，又忽见一行人，为首者二十来岁，身穿青灰绸缎道袍，头戴黑纱唐巾，腰挂一块辟邪瓷石，步态大方，频频与身后二人点头说话。后面这两个，一个与他一般年纪年纪，侍者模样，另一个头戴斗笠，似已年高，只是难辨其人。这二人，虽打扮比为首者略显清寒，却也是衣冠整齐，都背负着箱笼，似在交谈些什么，看得吴知县不禁愤愤不平，心下想道：“这帮纨绔子弟，见了这等荒凉景象，竟也能泰然自若，真是好生快活！”想着想着，已走出几里地，进了镇子，方才回过神来，继续查看四周景象。
吴知县哪里想到，他方才所见的，便是那闻名乡里的许公子了，更想不到，此人竟使他悲愤难平，从此自困一生。
原来这许公子今日送前来治病的李老汉归家，念李老汉家贫，又送了他许多物什，李老汉虽则年高，也不愿叫他替自己背负，许公子争执不下，只得依他。说话间，便到了一家门前。草屋三间，篱笆几丈，内外栽了些花果树木，恰逢春日，一片群花争艳景色，好不迷人。那第老汉方才摘下斗笠，只见须发斑白，他在门首还未歇一歇，就忙进屋内叫家