辰正時分，趙野騎著騾子，走在城南的北里。
他由城東那頭過來，街上與京師其餘地方一般，如同初醒的蜂巢，士農工商，富人平民，走出家門奔向各自營生地方，路上兩頭行人車馬流動不絕。
這些塵世的熙來攘往到了北里便驟然沉寂。
北里的人們徹夜笙歌，玩鬧通宵，這時剛剛陷入夢境。
街道寂靜，趙野單騎行走，閒時往胡同裡兩排店家看去。
那些店家大門深掩，門口風光相仿：大門口懸掛ru白燈籠或紅燈籠，燈上書寫某堂或某茶室，門外牆上或門扉懸掛幾塊長方木牌，寫著娼伎花名。
那些名字，不少屬於他從小的街坊玩伴，男女都有。
他行了一陣子，前頭一家店家大門半掩，路邊一個文秀小廝牽了馬匹等著。
一個五大三粗的中年男子由那店家門後踱將出來，臉泛酒紅，綢緞袍服幾處教酒水污了顏色，戴了翡翠斑指的蒲扇大手橫在額頭，替睜不開的眼睛遮擋陽光。
男子粗壯的另一隻手臂圈圍一個十五六歲少年，少年容貌娟秀，長髮束在背後，身著女裝，像個木偶，順著男子搖晃的步伐給拉過來，扯過去。
兩人好容易走到馬前，中年男子抱著少年猛親，糊了人半邊臉頰涎水，依依不捨鬆手認鐙上馬。突然男子瞧見趙野，驚為天人，方方的油亮臉膛兒一亮，大著舌頭嚷嚷。
小相公，哈哈，咱們睡一睡，睡一睡
趙野勒住韁繩，冷冷道：好，你洗淨屁眼趴平等著，爺Cao完你祖宗八代就來。
那中年男人喝高了，不曾聽清趙野說了什麼，可糢糊意識他出言不遜，便指著他，掉頭質問小廝：他罵我是不？給我揍！
小廝見趙野人高馬大，面露難色，遲疑著不答言。
趙野在騾背上朝中年男子冷笑，有種你親自上陣。
中年男子聞言，揎拳擄袖真要上前。
女裝少年木偶般的神氣消失了，睜著眼睛閃爍等著，身後卻飄來一把沙啞嗓音。
秋老爺，您喝多了，街上沒人。
一個二十出頭的男子走出店外，身著灰綢衣袍，相貌清俊，眉宇極斯文。
秋老爺緩下腳步，打了個酒嗝，愣愣道：呃，沒人？
是，沒人。灰衣青年斬釘截鐵答道，又說：您要不信，可以問問秋平？
小廝在旁思索一霎，陪笑一口咬定：老爺，街上真沒人。
女裝少年不明小廝何以欺暪家主，但他與灰衣青年是一夥兒的，便附和道：秋老爺，沒人在那兒呀。
秋老爺信以為真，拍拍腦袋掩飾困窘，哈哈笑說自己喝多了，上馬離開。
趙野向那灰衣青年頜首招呼，英生。
杜英生置若未聞別開眼，趙野一笑，驅騾遠去。
女裝少年在旁道：師兄，你幹麼攔他們打架？讓他們狗咬狗一嘴毛，咱們看現成的猴戲，不好嗎？
顧英生反問：你曉得秋平為什麼附和我？
女裝少年答不上話。
杜英生道：秋平看出對頭難纏，主子打架討不到便宜，他做下人的到時不能不下場助拳，下場無非一塊兒挨揍。與其皮rou疼，他情願幫咱們騙秋老爺。
他們打他們的，又不干我們的事。
杜英生白他一眼，照顧主兒同人打架，你在旁看熱鬧，秋老爺事後想起，可不要寒心？你薄情寡義的名聲傳出去，以後誰肯提攜幫襯你？
女裝少年猶辯道：秋老爺醉了，不會知道
秋平可清醒著。你們在秋老爺跟前爭寵，秋老爺有難，他下場挨打，你隔山觀虎鬥，他不趁機排擠你，難道還替你美言幾句？
女裝少年不響了。
遇事別幸災樂禍，先琢磨火會不會燒到自己身上。杜英生轉身回店，又說：以後遇見那騎騾的傢伙，繞道走。他就是個災星。
趙野轉過幾條胡同，進了北里最為繁華的胭脂胡同。
街道兩旁店家重樓飛簷，其中一家樓起三層，統共三座相連，每座樓門面一連數間，極是長闊。大門之上，匾額高懸，黑底金字寫著天香閣。
天香閣大門敞開，大廳裡，小廝僕婦各司其職，擦桌拭凳，掃抹地板，清理昨夜歡宴留下的痕跡。
一個小丫鬟蹺著二郎腿坐在廳裡最近門口的桌旁，卡卡嗑著瓜子，瓜殼隨手灑了一地，見趙野出現在門口，起身拍拍衣裙，快步迎接。
趙爺來了。小丫鬟笑道：姑娘等著您呢。伸手要接過趙野揹在肩上的長包袱，趙野示意不必，小丫鬟便在前帶路。
天香閣房舍呈回字型，小丫鬟與趙野上了第三重樓，進了坐南朝北那排的一間房前。
由虛掩的房門進去，裡頭房間極寬敞，一室以透雕花梨木落地罩隔斷成三間，明間乃待客廳堂，左右兩間一為寢間，一為書房。
一陣妙柔嬌嫩嗓音由寢間傳來。
二郎，你