太后謝氏斜臥在貴妃椅榻上，半寤半寐。
她雖年過半百，依然保養得宜。一襲紫霞繡金衣裙，襯得整個人華貴炫燦，臉上更無半點風霜皺紋。
兩位隨侍宮女在後方，手搖著團扇幫太后解暑。
姪女謝璇璣手持一桶冰屑香進來，將桶子擱在紫檀木的小几上，室內頓時清涼生香。
謝璇璣向太后福身請安道：「姑姑，皇上又要選妃了。」
見太后依然閉目不語，謝璇璣急了：「姑姑，皇上肯定會慫恿丞相...」
太后手一舉，截住她的話，緩緩地開口：「哀家知道妳想說什麼。皇上推給李承炎的女人，他哪一次接受了？再說，沒有兩把刷子，能坐上丞相這個位置嗎？妳若嫁他，還不知是福，是禍。」
「人家說滴水穿石，相信璇璣ㄧ定能將他變成自己人。但皇上若成功地安插個心腹在他身邊，豈不對我們不利？」
「這件事，哀家得再想想。別貿然走錯了一步，壞了一盤好棋。」
謝璇璣即便不高興，舉手投足依然優雅從容。她有禮地福一福身，不再多言。
這時，謝太傅進入殿內，見到太后斂衽為禮道：「謝啟桓參見太后。」
一旁的謝璇璣對太傅略施一禮喊了聲：「爹。」
太后這才緩緩張開雙目，從榻上坐了起來。
「太后，據報李丞相已完成交辦任務，即將回京。」
「哦，這麼快？不愧是李承炎。」太后從小几上捻了一顆蜜餞送入嘴裡，不疾不徐地問：「這趟出巡可有任何異狀？」
「任務圓滿完成，花街柳巷的女人他沒少玩，私人荷包也大有進帳。」
太后不置可否地笑了笑道：「能為財色所動，於我並非壞事。他是個兩面刀鬼，但辦事一向有效率，總歸是個不可多得之才。只要他乖乖聽令，哀家斷不揭發他。不過......記下這些污點，日後用得著。」
「是。」
「眼下最重要的是儘快想辦法除掉陵王。你貴為皇帝的輔佐大臣，謝家這一脈還得靠你興旺。皇上一舉一動，都必需鉅細靡遺地稟報哀家，以免差池。」
「臣弟曉得。」
見謝啟桓還杵在當下，沒有離開的意思，太后抬眸問道：「還有事兒？」
「喔，不過是件小插曲。據說，丞相這次在蜀郡踢到了鐵板。他對周太守威逼利誘，對方就是不願增加稅賦，後來周太守略施了美人計，丞相竟答應協助撥款。這個周太守為人一向剛正不阿，本次事件讓周太守對丞相頗為反感。」
「是嗎？這就奇了。兩人既然不對盤，為何又給補助款？你說，這李承炎到底是不是在做戲？明著應付我，私底下是在幫皇上鋪路。」
謝啟桓一番沈思，不敢妄下斷言。
「不如借此機會給李承炎一點警示，讓他收斂、收斂。朝廷若不撥款，看他錢從哪兒來？今秋蜀郡所增加的稅收，一點兒也少不得。」
「姊姊說得極是。若每個郡縣都不願繳稅，國家如何賴以為生？」
太后冷冷地瞥了謝啟桓一眼，不屑地道：「得了吧，你少貪一點就有了。」
「這......」謝啟桓一臉尷尬地垂下頭，不知該如何回答。
說是，等於承認貪污；說不是又太牽強。所有的好事，太后背後那幫人也都分了一杯羹，怎會不曉得？
「下去吧。」太后不再為難他。
「謝太后。」
太后看著弟弟遠去的背影，剔銳的眼睛眯成了一條縫隙，心中思忖著：
唐衍想藉助陵王的勢力扳倒謝家，實在太過天真。她能讓唐衍坐上那張龍椅，就必能將他拉下台。
眼下正是用人的時候，這些替她辦事的人總得給點甜頭，吃足了糧草的馬兒才有力氣奔跑。等除掉陵王這個眼中釘後，朝中必定要整肅一番。
太極宮內。
皇上埋首在一捲捲的仕女肖像圖中，遮住了大半的臉。
兩位太監正彎腰幫皇上收拾御覽過的畫像。
某太監來報：「皇上，李丞相覲見。」
「快宣。」一聽到李承炎回宮，皇上猶如久旱逢甘雨，立即翹首正坐，大大地鬆了一口氣。
太監匆匆出門宣召，李承炎緩步而入，ㄧ如素日的從容不迫，溫文而爾雅。
「臣，叩見皇上。」李承炎一拜。
「免禮，免禮。」皇上揮了揮手，左右四顧後，令道：「你們都退下吧。」
「是。」幾個太監ㄧ併退離。
「李丞相，各縣、各郡是否都已按照朕的旨意，增加稅賦了？」皇上稍稍提高音量，與李承炎深深地互看一眼。官腔答詢，以防隔牆有耳。
「回皇上。皆已辦妥。」
「但朕聽說你私自答應賑濟蜀郡，可有此事？」
「回陛下，沒這回事。蜀郡所增加的稅負，一分不差，秋後繳納。」