池晓雷才往青石道踏上一步，身后就传来急促而跌跌撞撞的脚步声。
他身形一顿，脸上颇有些无奈。
“池、池将军……”内监总管喘着气，手里拂尘摇摇晃晃，“你怎么跑这儿来了……可让咱家好找！”
丁公公不愧在宫里生活了四十几年，这么隐蔽的地方都找得到！池晓雷无可奈何地掉转了头，微微一笑：“我转到这里迷了路，幸亏公公来了。”
“这小树林可偏了，再顺这条石道过去，更难走了，年纪轻点的宫人都找不着，好在是咱家……”丁公公掏出一方Jing美手帕擦着满头的汗，继续细声细气道：“皇上在席上等着将军哪……”拂尘一摆，做了个“请”的手势。
暗暗叹一口气，池晓雷硬着头皮跟上了。
武德帝登基二十一年庆典，翔云殿外大宴群臣。筵席顺着阶梯露天排开，盛大而有序，文武官员满面笑容，觥筹交错声频频；宫女内侍手中捧着美酒佳肴，在筵席间穿梭奔走。
丁得贵领池晓雷走上白玉阶梯，经过一桌桌人群，踏上最顶一级阶梯后站定，扯开了嗓子：“池将军到——”
伴随这一声，众人的神色有了微妙的变化。
武德帝眼睛一亮，喜悦之情尽在不言；太子不动声色，旁边二皇子三皇子则脸色一沉；底下百官的谈笑风生也顿时小了，刷刷刷几十双眼睛一起看过去。
有人不解，悄声问：“这谁啊？”
旁边压低了声回答：“他就是池晓雷！老兄，你这几年不在京中，或许还不知道，他品级虽不高，本事可不小，据说圣上对他……魂牵梦萦……”
“难怪！我说怎么瞧着面生……不过圣上青睐于他，我倒有点耳闻……”
池晓雷耳力甚好，隔了二三十级阶梯的窃窃私语一字不差地落入耳中。他置若罔闻，只朝前方直直跪下：“臣池晓雷参见皇上！”
“快，平身！爱卿快快平身！”武德帝一迭声地道，简直想离席亲自搀扶，碍于礼数按捺住了，挥袖，“……赐坐！”
丁公公一愣，赐坐？坐哪里？看皇上的意思，分明像是要池晓雷挨着他坐，可这一席从来只有太子和几位皇子作陪，让外臣入座……大大的于礼不合啊！
他忙乱中灵机一动，把池晓雷向最近一桌臣子那边引，张罗着加座。
离皇帝最近一桌坐的都是些国公、郡王，眼见得一介小小的从三品武官要与自己同席，均神色不豫。
“这恐怕不妥，臣实不敢当。”池晓雷婉拒。
“这……”
气氛正有点尴尬时，太子起身，笑着朝池晓雷举起了酒杯：“池将军常年驻守边关，英勇善战，忠君为国。有你这样的良将，是我大宁的福气！来，我敬你一杯！”
池晓雷不好推托，刚要饮，一名内侍跑到台下跪倒，双手高举过头顶，大声道：“皇上，边关六百里加急——”
众人登时一静。武德帝脸色微变。
“呈上来！”
丁公公将急报接过，交给武德帝。武德帝打开看下去，脸色渐渐凝重。迅速读完，他把急报一收，扫视底下神情紧张的百官，开口：
“突勒自两年前败退后，贼心不死，又来犯境！老贼抱病不出，挂帅的是太子乌毕，先行官四王子齐敏，现率十万大军向阳关逼进！”
一片鸦雀无声。
大员们交换了一下眼色。镇守阳关的是老将涂诚意，共五万人马，想要抵挡突勒大军，必当派兵增援。此一役可胜不可败，必得迎头痛击，方能打击突勒气焰，使将来新王登基再不敢轻举妄动。
派谁去为好……
兵部尚书在宽大袖子下搓了搓手。
这绝算不上一个美差。这两年休养生息，正是人心思定的时候，将帅兵丁多分得良田美地，都不愿连年作战；反观突勒，筹备两年，恰要借机一雪前耻，复仇情绪高昂。何况，突勒太子初次挂帅，宁军万一落败，天下会说大宁天子连个后生晚辈也打不过，这可就……
在针落可闻的寂静中，池晓雷抱拳跪下：“臣愿率军前去，解边关之忧！”
武德帝目光猛地看向他，脸色Yin晴不定。
一众大员却轻松了。兵部尚书连忙附和：“池将军一贯镇守西北，对阳关、玉门关一带极为熟悉，正是再合适不过。”
梁国公也捋须笑道：“池将军当仁不让，好气概！依我看最多三个月定能凯旋而归！”
“正是正是……”一群人跟着连连颔首。
突然，众人察觉到气氛有点不对，附和声弱了下去——台上武德帝一言不发，脸色Yin沉。
众人忐忑地闭上了嘴巴。
“啪！”武德帝重重一掌拍上了桌面。百官俱是一惊，池晓雷仍抱拳端跪于地。
最后，皇帝迸出两个字：“准奏！”
————————————————————————————————
八月末，秋阳高挂，天净如水，池晓雷率七万