可姜玉竹却笃定这答卷的主人并非是琼林宴上那位状元郎。这一日，姜玉竹与太子一起来到刑部的地牢。刑部地牢分地号，人号和阎号三种监房，地号牢房主要关押酒后闹事的世家子弟，环境干净，甚至还有床榻被褥。人号牢房关押罪行较轻的犯人，有草席子可以睡，而阎号则关押着罪恶滔天的犯人，里面环境恶劣，终年不见天日。阎号地牢里散发着阵阵恶臭，姜玉竹走在太子身后，用丝帕掩住口鼻。负责领路的狱卒打开一间监房牢门，冲太子谄媚笑道：“殿下身份尊贵，若想要提审此人，差奴才去办就好，何必亲自来这种污秽的地方。”詹灼邺淡淡道：“今日之事，不可外传。”狱卒忙不迭点头，发誓定会把嘴紧闭严实了，同时提醒道：“此人是个硬骨头，跟他一起抓来的那个几个考生都认罪出去了，唯有他受过刑也不松口，愣是从人号房打进阎号房。”姜玉竹收起遮挡在口鼻上的丝帕，她缓缓走向缩在角落里的男子，蹲下身仔细打量。男子披头散发，囚服上布满血迹，脸上也全是脏泥，他双眸紧闭，靠在冰凉的墙壁上一声不吭，仿若是睡着了。姜玉竹没想到男子竟会如此狼狈，她蹙起剑眉，轻声道：“鹤隐兄，你还好吗？”男子猛然睁开眼，一对微微上扬的丹凤眼虽然布满了血丝，却是极为有神。“姜墨竹你来这里做什么？”男子语气充满了戒备，甚至在看清来者时，忍不住露出厌恶的神情，往后缩了缩身子，仿若她才是污手垢面，浑身散发着臭气的人。对于男子流露出的反映，姜玉竹倒是没有觉得意外。在华庭书院里，姜玉竹谨记自己是女儿身，始终低调行事，不显露出才华，可因她不够硬朗的外观，仍惹到一些人不喜。除了有断袖之癖的蒋世子处处刁难她，还有另一位学子同样看她不顺眼，此人就是眼前模样狼狈的鹤隐。姜玉竹一直觉得鹤隐这个人很奇怪，他对自己的厌恶虽不像蒋世子那般明晃晃，却透露着避之不及的疏离。譬如她初入学那日，原是被夫子分到和鹤隐邻桌，可不到半日的功夫，鹤隐就找到夫子告状，说姜玉竹身上有一股怪味，扰得他不能认真听课。后来，姜玉竹就被分到与萧时晏坐一起。再譬如，夫子分发课业时，鹤隐只要收到她递来的书册，都会毫不掩饰脸上的厌弃之色，狠狠用帕子擦拭她触碰的书册。如今鹤隐沦落至地牢，对姜玉竹的厌恶之心非但没有少，反而更有甚之。姜玉竹后退两步与他保持距离，温言道：“鹤隐兄，我看过这届状元郎的答卷，上面提到地方节度使的变革之道，你以前在书院里与夫子提过，我知道你没有说谎，此次春闱科举确是存在徇私舞弊，今日我与太子过来，是想帮你在圣上面前伸冤。”“太子会带你去金銮殿面见皇上，你的文章风格独一无二，只要你再写一篇试策论，皇上看过后就能知晓，当初那篇独占魁首的文章是你所答”姜玉竹说了半晌，可男子始终缩在昏暗的角落里，一声也没有回应。她皱起黛眉，向前走上一步，扬声询问：“鹤隐兄，你有在听吗？”“离我远些！”男子忽而暴喝一声，挣扎着想要起身闪躲，双手触及墙壁时又痛苦地缩回来。姜玉竹这才注意到男子的手指全都扭曲了，根根手指上布满伤痕累累，她不由清瞳剧震。“他们竟对你用了拶刑，你是读书人他们怎可对你用拶刑？”拶刑是用拶子套入犯人除了拇指外的其余八指，再用力紧收，十指连心，会传来钻心剧痛，许多犯人受不了这等剧痛，就会招供。可在这个过程中，对手指的伤害极大，就算日后康复，也握不成笔了，所以刑部有禁令，不得对有功名的举子用拶刑。似是清楚自己的双手废了，未来的仕途再无希望，鹤隐靠着墙壁冷笑起来，他抬起头看向姜玉竹，目光中有毫不掩饰的鄙色：“姜墨竹，收起你的假慈悲，我不需要你这种虚伪之人的怜惜，你与太子今日前来游说我，不过是为了利用我，去扳倒大皇子”早在方才鹤隐挣扎之时，詹灼邺将小少傅揽在身后，他垂眸睥向自暴自弃的男子，淡声道：“你若不想扳倒大皇子，为何坚持到现在还没有认罪？”鹤隐被太子问得一愣，他盯着面色清冷的男子，哑声没有作答。詹灼邺又道：“孤认识一位神医，可接断指，你若是愿意效忠于孤，孤可以助你夺回自己的状元之位。”太子容貌俊美，气质卓然，谈吐间噙着一国储君的威仪，不禁让人心悦诚服。鹤隐听到太子的应诺，晦暗的目光一点点亮了起来，可当他的目光落到姜玉竹身上时，又倏然暗沉下来，冷声道：“多谢殿下好意，不过鹤某决意以死明冤，会在牢狱四壁留下一封血书，向世人昭示大皇子默许考官徇私舞弊的恶行。”姜玉竹从太子身后探出头，语气有些无奈：“只怕鹤兄的冤魂还没飘到孟婆桥，墙壁留下的血书就被狱卒用粪水泼洒干净了，鹤兄究竟有什么顾虑，不妨对太子直言。”听到姜玉竹的嘲讽，鹤兄不怒反笑，一双丹凤眸微微扬起，直直看向太子身后眉眼清秀的少年郎，不屑笑道：“鹤某的冤屈和生死，不需要靠一个女子去指指点点。” 寻求真相此言一出, 女子浓密的睫毛在一瞬间扑簌簌扇动，那弯如新月的眉毛高高扬起。詹灼邺眯起凤眸，漆色眸底闪过一道冷冽杀意, 他沉声唤道：“周鹏”“且等一下！”姜玉竹从惊愣中回过神, 阻拦太子唤来周鹏灭口。她将太子拉到角落里，黛眉