一抬眼，在看清那人身影的一刹那，他眸光一闪，手中那根就“啪”的一声落在了戏箱上。
年轻的女乾元身着一套青黑织金钩花盘领旗袍，又披了一件紫苏翠金碎色罩衫。耳朵上戴的是錾黄镶金边的绿松石，大溪地串子，细带小高跟。静静站在那里，神情凝肃，利落挺拔，像是一棵松柏，在接近正午光线下，身上落着金色的箔。
她本是在找周咸明，听见了动静，便循声探了过来。她的目光在他和阿乐身上游移，定睛看清了跪在地上的小姑娘的身影，连忙大步流星上前，到阿乐身边。阿乐水波朦胧的眸子一亮，像是抓住了救命稻草，呜咽了一声周小姐，便扑上来抱住她的手臂。
“你打她做什么！”阿乐缩在她身后，死死抓着她的旗袍袖口，屏息着抽噎。周咸宁安抚地摸摸她头，从怀里掏出一条手帕朝她递过去，随即将其挡到身后，抬起头来，蹙眉望向面前这个明明身着素净马褂长衫，气质却分外张扬骄矜的男子。
这男子，不是个省油的灯。周咸宁暗暗想着。
可此时，谁曾想，这男子心头正翻起着惊涛骇浪，经年来沉寂的水面迎来了狂风骤雨。
随着她走近，他逐渐看清。他没有想到，背影那样淡漠的人，竟然长着这样一张浓墨重彩的脸。在欣赏回味之际，他整个人身形定住了，久久不能回神，连呼吸都放慢了，周咸宁那快速走近时高跟鞋响起轻轻的响声似乎还回荡在他耳边，也砸在他心上。
他连忙低下头，飞也似地伸手一抄，手忙脚乱地将鞭子被拢回手里，拿在掌中把玩；又装作若无其事的模样，实则悄悄眯着眼斜睨着她，上下打量，那眼神无比玩味。
他换了个腔调，漫不经心道：
“呦，新客？您哪位？”
“在下周咸宁，随舍妹一同来喝茶，”她颔首行礼，尽量保持着礼节，直截了当道，“阿乐做错了什么，让您如此苛责她？”
“周小姐，您是有所不知，”他暗中眼神一闪，表面依旧皮笑肉不笑，懒洋洋地狠狠抻了抻马鞭，那弹韧声音令伏在周咸宁身后的小姑娘身子又抖了抖，“坤泽是不被允许坐戏箱上的。老祖宗传下来的，可不能坏了规矩。”
他语气明里暗里带着锯齿，只不过齿尖上铺着一层棉花，再加之其声音悦耳柔婉，说话轻声细语，有理有据，并不让人生厌——
“我管教下人，就连东家金老板都从不过问。她都没觉得有什么不妥，更别说旁人有过什么意见了，”他笑吟吟望了一眼躲在周咸宁身后的小姑娘，“你说是不是，阿乐？”
——但周咸宁觉得讨厌。
他那声音，像是在逗弄猫狗，也是在暗中嘲讽她多管闲事。
周咸宁不着痕迹地咬住了后牙槽。她经年漂泊在外，耳膜敏锐，自然能感受到对方言语中细枝末节处的微妙变化。
一副仗着规矩和那一丁点权利就可以随便欺侮别人的样子……她不懂什么规矩不规矩，只是觉得这人阴阳怪气，甚是讨厌。
她眸子往上一挑，定定盯着他手中的马鞭，下意识将阿乐紧紧护在身后。
又是鞭子。
打在身上很痛，又很难愈合。更何况是这样一个小中庸，怎么经受得起这样抽打。
讨厌讨厌真讨厌。
“东西就是给人用的，人怎么用都成。什么时候一个物件还比人重要了？”也许是年少轻狂，她还克制不住真正性情，做到那么圆滑周到。她冷着脸回呛。
他一听，明显一愣。他从没有过这样的想法，甚至觉得她这话像是异端学说。他这种人，嘴上是一定不会吃亏的，容不得他细细思索她话中的头尾道理，正当他反应过来，刚想反唇相讥时，便听见远处一道大喇喇声音传过来。