‘还能起来吗？’姬洪姱发问。
‘你为什么永远都只会哭？你长不大的吗？’阔海恨铁不成钢地掐住她颌骨，试图将她从隔绝现实的梦中唤醒，‘亏得北堂罗将你生得高壮，你却如此怯懦！你不懂什么是恨吗？’
存亡关头，谁都知道不能动摇军心，何况陷陈营都是重骑兵，精锐中的精锐，若是连家眷的安危都无法保障，她们又岂能毫无后顾之忧地上阵杀敌。北堂岑知道这实非阔海之所愿，但哪怕她极力补救，也非人力所能挽回。牙门将军连夜驰往托温，最终带回的却只有乖乖儿病死的消息和一只小虎头帽。北堂岑没有将此事告诉任何人，她面上不动声色，然而几日里倒经咯血，头痛欲裂，将她催逼至无以为继。昨日晚间操兵，忽觉眼前昏黑，栽下马来，人事不知。
听得‘咔哒’一声，火星迸溅，旋即戚戚然熄灭，并未引燃刀身。洪姱没心思把玩北堂岑的刀，只是些微好奇，是否得到满足都无所谓。她习惯性地振血，纳刀入鞘，飞薄的刀刃嗡嗡颤鸣，听见北堂岑终于开口，嗓音沙哑，道‘扽一下后鼻，要打开油孔。’
和阔海对视时，二人之间隔着一层氤氲的、水汽般的白雾——那是她自己的双眼，北堂岑后知后觉。五感犹如盛装长河的容器，万分之一的幽微情绪从湖底无声无息地上浮，真正沉重的悲哀渲染哉波粼之间。
‘弱肉强食，优胜劣汰，这原本就是天理，是法则，是肉食者之谋。不管坐在尊位上的是谁，这一切都不会改变。我们的前途只有战胜，不断地战胜，抛弃弱者，抛弃怯懦，抛弃你那些清高的道德！给我踏着姊妹同袍的尸骨往前，北堂，踏着母亲和孩子的尸骨
北堂岑没有说话，只是木然地望着她，水渍与尘埃附着眼球。
眉头沉沉压下两团浓云，阔海亲王斜睨着她，‘你是那种会在雨天用树枝搭救小蚂蚁的孩子。那种将跌落的孤雏送回巢穴，自己却被困在树梢爬不下来的孩子。你就是那种即使体量和力气都大于同龄人，遭受恶意的攻击，第一反应也不是还手，而是感到疑惑的孩子——若非有母亲的看护和垂怜，你这种孩子怎么可能幸存。’
北堂岑听见阔海痛苦的哀吟，从很远的地方传来，好像是极深的湖泊的上方，她则沉在水底。一膜泪涌出来，她看见银河贯天，月若流金，随即沉得更深，几乎要窒息。阔海连日浑浊的双眼怎么会那么亮？光华摄人。这让北堂岑感觉自己受到了迷惑，心中忽然涌动起幽微的感知，暗流涌动，涛声绵绵。
着积雪的冷意和独属于战场的腥膻，别驾幕僚掀开毛毡帷幄，往军帐中瞧了一眼。僵持片刻，北堂岑冷声道“将军，不要贻误了战机。”
战局正焦灼，阔海需要在托温重新布置城防，遂命府兵护送陷陈死士的家眷先行后撤。消息不胫而走，俯仰瞬息之间，托温已然陷入内乱，老幼行动迟缓，被流寇冲散，下落不明，边将军的遗属也混在其中。斥候来报时，中军帐里正在部署战局，制定攻守策略。北堂岑闻言方寸大乱，连连追问无果，急火攻心，怒不可遏，阔海上前安抚，被她顶肘就是一拳。亲兵随即将她拉开，阔海闷声不吭地拭去唇角血渍，掸了掸舆图，并未多言。
姬洪姱背着手站在辕门前，两名亲兵押解着五花大绑的西夷部烈，遥望着北堂岑终于从一枕伤病中复苏，向她走来。
醒转时，阔海亲王坐在床头，正擦拭她的佩刀。丹漆卷尾环上拴着素白血禅，刀柄錾刻铭文，一是‘怀远柔逋’，一是‘定功戢兵’。这是姥姥当年遗物，家资抄没之后缴入武库，边老将军兴师动众地托人去找，几经辗转才回到娘的手中，一直在边家宅的影堂中沉睡，三年前随她挂帅。
可是她有自己的清规和戒律，有北堂家一脉相承的正度与心法。她没办法真正融入规则之内，因此另类得自成一体。如果放弃当真那么容易，她为何还会痛？还会哭？在母亲死后，她被投入沉寂的黑夜，东风马耳，世事羊肠，孤鸣再不会有回音。
片刻愕然，洪姱将目光投向她，沉默的双眼中神情复杂，对她深感嫌恶，叹道‘你还真是那种孩子。’
‘你难道不知道为什么一定要打仗吗？陛下为什么不肯罢兵议和，你难道不知道吗？’姬洪姱态度强硬地捧住北堂岑的脸，用拇指拭去她的泪痕，‘因为天女的子民太多了，她的乳汁不足以哺乳全部。先是发配边域重镇的流人，再是不事生产的仆侍，最后是贫脊荒地上的农户和高门大户多余的儿郎。她让西夷替她屠宰那些没用又麻烦的孩子，靠吞食尸骨长胖。我们和夷人一样，都为母亲所遗弃！’
那悲哀。北堂岑任由她摆弄，只是闭上了眼，心中涌上平静的哀感，无力地想着：原来是血色中的托温河。
‘你比我妹妹大一岁。身高有九尺吧？这样神骏的骨骼，肉量也充沛，才没摔出个好歹。’姬洪姱将长刀横在膝头，往雕槽中灌注火油，平静道‘我已命人沿托温边域掘地做大池，纵横丈余，蓄猛火油。萨拉安追的辎重已快到河对岸，准备攻城。’她放下尖嘴油壶，立住手腕，拨动刀锷上的机关，‘大兵压境了，北堂。’