氛围悄悄熘走，布蕾妮快速地扫了一眼几个士兵的位置，一只手早已摸上了剑柄。嗖！某件银光闪闪的东西快速穿过厅堂打破了短暂的对峙，桑铎刚将面前的桌子掀翻，一把匕首便正好钉在桌面上。呛！呛！呛！一把把长剑从剑鞘中抽出，双方陷入了混战。魔山的手下们并不是普通的土匪毛贼，他们在士兵中也属于凶悍危险的角色，「猎狗」的名头可吓不倒他们。面对五个士兵暴徒，一次性灌了太多酒的桑铎和饥肠辘辘的布蕾妮陷入了苦战。当长剑的奏鸣曲结束时，五具血淋淋的尸体躺在了残破的旅店里，而代价是桑铎那灼伤的半边脸从面颊到太阳穴都一片血红，整截耳朵根都被砍没了，大腿上也被割开了一道深深的伤口。布蕾妮虽然没有受太重的伤，但也耗尽了体力，坐在一个木桶上喘着粗气，随手捡起一块掉落在地上的面包咀嚼起来。绝境长城以外，凯撒斯·塔纳托斯正带领着一支部队穿越鬼影森林的东北角，朝着沿海的艰难屯进发。那是一片古老的废墟，无论是守夜人还是野人都声称那里是受了诅咒的不洁之地。在斯托德之角半岛伸向颤抖海的最尖端，艰难屯曾经是长城之北唯一一个接近于形成真正市镇的地方。直到六百年前某个夜晚，厄运降临，艰难屯受到神秘灾难袭击，整个聚落焚毁，所有居民死亡。据说当时艰难屯被烧毁后形成的火焰如此明亮灼热，以至于长城上的守卫们都说似乎太阳从北边升起来了，灰烬如雨般落在鬼影森林和颤抖海达半年之久。从此，野人们再也没有回去重建聚落，前往探查的游骑兵们则带回了烧死的鬼怪在废墟上游荡、渴望血肉的故事，他们都称艰难屯「受了诅咒」。那夜至今已过去六世纪，艰难屯仍让人避之唯恐不及。而凯撒斯却不这么认为。根据前段时间的探查，凯撒斯发现艰难屯被海湾掩护，形成了一个天然的深水海港，足以让最大的船只停靠。附近陆上木材和石材都很丰富，水里可食用的鱼类众多，而且旁边触手可及之地就是海豹、海象的的聚集区，简直就是一处极佳的战略要地。在艰难屯，一个叫鼹鼠妈妈的野人领袖将黑城堡之战溃败后逃离战场的数千野人带到了这里。她是一个森林女巫，她预见在艰难屯会有舰队带他们去温暖的地方，而这些绝望的野人都相信了她的话。他们在那里祈祷，等待着海上来的救赎。然而那里除了被称作「尖啸窟」的洞穴，再无栖身之处，鼹鼠妈妈和她的信徒们在寒冷和饥饿中煎熬。直到不久前真的有两艘船来到了这里：「好心号』和『大象号』。它们是被风暴吹到了北方，在艰难屯抛锚修理的，不料却在这里发现了这么多忍冻挨饿的野人。野人们足有好几千，船上却没那么大地方，于是他们说只带女人和孩子。野人们已山穷水尽，只能先送走妻子和女儿。然而这些自由民不知道的是，这两艘船都是来自里斯的海盗船，他们答应带他们离开只是打算将他们作为奴隶运到里斯贩卖。就在船员将女人和孩子陆续骗上船准备时，凯撒斯提前派遣走海路前往艰难屯的部队正好抵达了这里。这支部队由首席龙祭祀「暴君」科瑞纳克带领，约数百人，从长城东部沿海的东海望出发，依靠龙祭祀的龙吼强行破开海豹湾正在肆虐的风暴提前到达艰难屯。面对拜龙军的精锐士兵，早在黑城堡之战中就已被击溃并且饥寒交迫多日的野人们根本无力抵抗。『好心号』和『大象号』两艘海盗船被拜龙军截停在岸边，船员们被全部俘虏，等待凯撒斯的审判。一连过了好几天，凯撒斯带领的部队才终于穿过鬼影森林，从陆路抵达艰难屯。之所以行进缓慢，除了因为气候恶劣，辎重粮草的拖累外，凯撒斯的部队还在森林里遇到了死物的袭击。乘船过来的部队也同样报告了在水里发现过不寻常的死物。这些死物和前几晚琼恩·雪诺对凯撒斯所描述的尸鬼完全一致，即使被砍成残肢也依然能继续活动，只有完全粉碎它们才能让它们失去威胁，而火焰才是彻底摧毁它们的最好方法。对于这些诡异的怪物，早已见识过各种超常现象，甚至自身就拥有超常能力的凯撒斯除了初见时有些惊讶外，很快便恢复了冷静，指挥士兵用火焰对付它们。这些尸鬼非常易燃，被点燃后就会在极短时间内燃烧殆尽，零星的出现并不能构成太大的威胁。但它们不会感到疼痛，也不会因受伤而影响攻击效率，袭击活物时毫无保留自身的力量，一旦形成规模，即使是对职业兵团也会造成巨大的威胁。虽然还不知道这些尸鬼是从哪里来的，但从它们腐烂程度不一的外表来看，他们的来历应该和尸体有关，随行的龙祭祀「复仇」纳克林还从它们的身上感受到了魔法力量的痕迹。塞外的气候非常严苛、苦寒，大部分土地都难以耕种，既末经开发，也末经探索。虽然对比艰苦的环境，生活在这里的野人数量多得令人惊奇，但相对繁荣的长城以南来说仍算是非常荒凉。经过漫长的积累，这些尸鬼恐怕已形成了不小的规模，一旦它们突破长城来到人口密集的南方，后果将不堪设想。不过，即使是凯撒斯也不认为这些没有智慧的尸鬼能够轻易突破高达近700英尺的绝境长城——直到他在将来见到了那些更危险，更智慧的怪物们。凯撒斯赶到艰难屯时，数千野人已经被首席龙祭祀「暴君」科瑞纳克带领的部队所控制。凯撒斯下令处决了两艘海盗船的首领，将