沱沱河不是无人区，不少牧户分散于附近。曲颂宁与程北军跟着朱亮他们沿途返回，路上遇见几位牧民。对方似乎一早知道这里有铺设光缆干线的解放军战士，一见他们就热情地围上来，从随身的布口袋里掏出了两大袋rou干，说是知道解放军在高原上施工条件艰苦，他们特地来犒军的。
“谢谢老乡。”平日里凶神恶煞的程连长一见老百姓就特别客气，他伸出双手接过两袋rou干，又将其中一袋递给了曲颂宁。
曲颂宁将袋子打开，从里头取出一块长条形的紫红色rou干，先看了看。这rou的纤维纹理十分紧致细密，像是牛rou，又似与一般牛rou不同。在藏民充满鼓励的目光中，他试着咬了一口，rou很筋道，微带腥味，但嚼着嚼着就满口噙满独特rou香，让已经许久不知rou味的他很是过瘾。
咽下口中牛rou，曲颂宁朝藏民们双手合十，行了个礼：“真的很好吃。”
藏民热忱道：“‘牛吃虫草我吃牛，无病无灾药不求’，耗牛浑身是宝，吃了它的rou，包你们干活不累！”
这位藏民身边还跟着一个小姑娘，手捧一条哈达，浅笑盈盈地走了过来。原是要将哈达献给穿军装的程北军的，但程北军有让贤之心，抬手一指曲颂宁，道：“这是邮电设计院派来的工程师，修光缆的事儿比咱当兵的内行，献给他吧。”
小姑娘便又微笑着向曲颂宁走了过去。洁白哈达迎风飘舞，宛若云絮缠绕指间，十分圣洁。曲颂宁自愧承受不起，一时无措，只能再次弓腰、低头，虔诚地两掌合十，回了对方一句，“扎西德勒。”
先回兄弟连队，程北军大方地把一袋耗牛rou干分发给当地战士们，大伙儿都跟久不知rou味的豺狼似的，个个眼冒绿光，高兴坏了。程北军自己也吃了好几块，确实鲜香筋道，就是嚼着实在太干。他问小战士，他们连的储水桶在那儿。对方抬手一指，他就冲过去猛灌下几大口。
结束观摩考察，又驱车数个小时，一路紧赶慢赶地回到了唐古拉山口。已经过了凌晨两点，大伙儿才刚刚干完一天的工程，正头碰头地在一起聚餐。程连长的兵随了他们连长，对自己的要求都特别严格，每天必得挖出多少米，挖不完就绝不睡觉。平时大伙儿都吃干粮，压缩饼干或者高原特制的馕饼，难得工程推进格外顺利的时候，就犒赏自己吃顿热面。高原上煮面得用高压锅，颇费工夫，但连里河南人多，爱吃面食的自然也多。
年纪轻轻的炊事兵也是河南人，一见程北军回来就凑过来，笑嘻嘻地问道：“连长，我的蒜呢？”
驻在整条“兰西拉”最高、最苦、最累的线段上，下一回山不容易，所以程北军下山前会征求战士们的需要，替他们力所能及地捎些东西。战士们没大要求，一口卤面一口蒜，就是最大的慰藉。
程北军从兜里摸出一袋蒜瓣，连着剩下一袋耗牛rou干一起朝对方扔过去：“三连也没多少蒜了，省着点吃。”
炊事兵高高兴兴抬手接过蒜瓣，一看还有rou干，更高兴了：“连长，有rou啊！”
这一抬手，程北军就看见了。炊事员是临时的活计，不做饭的时候也得跟着一起施工。不能放炮开沟的地方还得人工挖凿，一天抡锤几千次，腋下都开线了。一个炊事员尚且如此，那些从早干到晚的兵，劳动强度更是可见一般。程北军疼惜在心里，嘴上却不客气，道：“少嬉皮笑脸的，我从三连回来，人家工程进度可比我们快多了，你们得加把劲了。”
炊事员知道自己连长嘴硬心软，大着胆子顶嘴道：“您这话说的，人家那是牧区，咱们这是岩石山，叫花子哪能与龙王比宝啊？”
“小犊子还顶嘴！”程北军箭步上前，抬脚就朝对方屁股上踹，看着势大力沉，其实半道上就撤力了。但小战士做戏做足，挨了不痛不痒这么一下后，立马捂着屁股几哇乱叫。
程北军被这小子逗得没憋住，自己先笑了，“行了，把蒜跟rou都分了，吃你们的吧。”
战士们邀他一起吃面，程北军似没胃口，说了句“这一路风沙都灌饱了”，就扭头回帐篷睡下了。
程北军没跟大伙儿一起热闹是觉得肚子不舒服。起初他也没把这点不舒服当回事，吐了几回，泻了几次，人还轻伤不下火线，坚持与战士们一起施工。但没想到耗了两天，耗出了高烧，整个人完全虚脱了。
连里的医务员在指导员的授意下，特意开车跑了趟兄弟三连，结果带回了一个不好的消息。三连的人说，程连长走后，他们那边也出现了好些个腹痛、腹泻的兵。据他们的医务员初步诊断，这是爆发了中毒性菌痢。这病常发于老年人与小儿，但长时间超负荷劳动令这些成年人抵抗力大幅下降，所以个个起病急骤，一下就不行了。
痢疾本就凶险，加之高原环境恶劣，程北军病来如山倒，头两天还能跟战士们说笑，转眼就已经陷入了昏迷之中，可能是还引发了肺水肿。
指导员责怪他们，兄弟连队也委屈，不是防疫工作没做好，实是当天要放缆，忙起来顾前不顾后，他们驻扎的线段靠近牧区，沿线多是羊、马、耗牛与野生