大辰国自太祖开国以来，历三朝，传至当今，年号晋元。
晋元十一年春，皇帝下令在全国官员族中遴选十三到十七岁的美貌女子，进京由帝后相看，采选嫔御，充实宫闱。另外在民间采选良家子，充作宫女。
三个月后，上百名官宦名门之家的大家闺秀经过初选和复选，最后剩下二十余名容貌德行出众的女子，入住储秀宫，由教导嬷嬷指导礼仪，等待半月后正式大选。
储秀宫中，一扇房门被敲响，里头传来温柔似水的一把女声：“请进。”
房门被推开，教导嬷嬷带着一名稳重简素的大宫女进入房间，两人向房间中端坐的女子福身行礼，道：“薛姑娘好。”
秀女入储秀宫后，便要换上一色的绣百蝶穿花的蜜合色长袄，底下是嫩黄撒地洋缎裙，眼前这名秀女虽然穿着和其他人一样的衣裳，却显得气度出尘，温润如玉。她眼见嬷嬷和宫女行礼，连忙上前扶住嬷嬷，微微一笑道：“嬷嬷折煞端容了，端容在宫中还需嬷嬷教导礼仪事务，还请嬷嬷千万不要多礼。”
薛端容这样说，刘嬷嬷却不敢轻忽，眼前的秀女是这届秀女中家世最好的，乃是宣国公的嫡幼女，皇后娘娘亲妹。宣国公戎马半生，军功赫赫，却只得两个掌上明珠，皇后虽是长女，却是妾室庶出，而这个小女儿却是和发妻老来得女，自小便如眼珠子一般养大，长大后更是贤名远播，艳冠京城。
刘嬷嬷垂手肃容，毕恭毕敬道：“这个宫女名叫珍珠，是皇后娘娘怕您在宫中不惯，特意从坤宁宫拨来伺候您的。”言毕，那名大宫女便再一福，口中道：“奴婢珍珠见过二小姐。”
薛端容忙扶起珍珠，又朝着坤宁宫的方向行礼谢恩。
刘嬷嬷不由点头，一脸谄媚，“薛姑娘的规矩是极好的，日后只怕富贵无极呢。”
薛端容温柔端庄的脸上出现一模红晕，低下头道：“嬷嬷……”
刘嬷嬷也自觉失言，忙岔开话题：“皇后娘娘传您去坤宁宫用晚膳呢，瞧着时辰差不多了，您梳洗准备着，奴婢告退了。”
这方薛端容由珍珠服侍重新净了面，梳了头。珍珠见薛端容不甚自在，便有意同她说些话：“皇后娘娘平日里可记挂您了，如今您可算来了，也算能同皇后娘娘作伴。”
薛端容在唇上略抿了层胭脂，对镜打量，笑道：“我在家时也是极想姐姐的。”
她又问珍珠：“你是我姐姐身边伺候的人吗？”
珍珠用两根不甚起眼的珠钗为薛端容挽发，鬓边用素色梨花装饰，更显得薛端容清水出芙蓉天然去雕饰，她道：“我原是娘娘身边的二等宫女，娘娘看奴婢行事细心，便指过来伺候姑娘。”
薛端容眉心微蹙道：“只是……如此我便与旁的秀女不同，如此招摇，只怕不好呢。”
珍珠劝慰道：“您是皇后娘娘母家的人，本就与众不同，将来也是有大前途的，这些细枝末节何必放在心上。”
薛端容不甚赞同，但皇后派了宫女太监来接她去坤宁宫，她便暂且按下不提，扶着珍珠的手，在储秀宫众人的目光下，带着人去往坤宁宫了。
却说皇后薛端凝并不是原配皇后，乃是继后，膝下只生有三公主，便再无所出，这才着急召家中小妹应选入宫。皇后过了来年便到三十岁上了，却不见容色衰零，反而举手投足间更间风韵。薛端容被宫人领入大殿中，殿中彩秀辉煌，绢绸飘摇，香气馥郁，到皇后跟前，她施施下拜，口称皇后。
皇后将她拉起，二姝尽叙姊妹之情，携手入座，一并用了晚膳。
饭后，薛端容见天色已晚，便想起身告退，不料，此时殿外有宫人高唱：“皇上驾到！”
薛端容心里大惊，又羞涩，随着皇后至殿外跪迎，黑压压宫人在檐下跪了一片，人人屏息敛神。薛端容垂着眼睛不敢乱看，只听得一行人的脚步声近了，有男子声音响起：“皇后起吧，不必多礼。”
皇后便笑道：“是，谢皇上。”
皇帝握皇后的手，问道：“凝儿正做什么呢？”
薛端容没想到皇帝会直唤姐姐的小名，可见他二人夫妻情分不浅。
皇后道：“今日秀女入宫，当中便有臣妾家中小妹，臣妾思念家人，便唤小妹前来一同用膳了。”
皇帝挑眉道：“噢？”
薛端容低头敛神，听帝后说起她，便俯身恭敬磕头道：“臣女薛氏，参见皇上，皇上万福金安。”
皇帝淡淡地说：“抬头。”
薛端容虽然羞涩紧张，到底是大家闺秀，镇定地垂着眼仰起脸来教皇帝看清她的容貌，皇帝瞥了一眼，笑道：“皇后，你这妹妹，论容貌，倒不输于你呢。”
皇后福一福身，口中道：“臣妾蒲柳之姿，年华老去，哪里及得上小妹呢？”
皇帝哈哈大笑，“你若是蒲柳之姿，可叫天底下其他人怎么活呢？”
皇帝牵皇后入殿，有宫女要随入侍奉，却被皇帝挥退，点一点薛端容，让她也入殿来。
薛端容有些