第16章 艺高人胆大
颜幼卿站在最不起眼的角落，望见那一群人当中，有好些西洋面孔。其中两位，竟然甚是熟悉——正是曾经在玉壶顶上住了两个月的阿克曼与其友人菲利普斯。跟随傅中宵谈判时，颜幼卿已经知道了此二人身份：一个是米旗国派驻海津租界的新任军事长官，另一个则是海津米旗国领事馆的新任秘书。这两个人地位颇高，与另外几名洋人一起，被围在最中间。颜幼卿远远向周围扫视一圈，又发现了约翰逊与科斯塔的身影。想来也并不意外，当初这帮一等座的洋人，本就是要往海津而来。
为了在高跷上演好水火流星，不但行头分量减轻了，动作也有所改动，一些太过繁琐的变化便省减掉了。时间上却又不能比对方的顶灯短太多，因此事先做了编排：先上水流星，再上火流星，最后重上一轮水流星，加几个难度大的动作收尾。
贵客们对于皇会表演十分欣赏，甚是投入。越往后节目越精彩，各家都憋着绝招留在后头亮出来，好叫海津地界的贵人们品评高下。颜幼卿看得十分高兴。他长到这么大，说实话，还从没见识过此等热闹隆重的盛会。他眼睛盯着场中，偶有伙计经过，不必转头，纯凭感觉伸出手去，总能准确无误把盘子递到合适的地方。好在所有人都不是很专心，也没谁发现他哪儿不对。
胡闵行点头，温声勉励两句，转而用心招待贵客。不多久，到了进庙祭祀时刻，王贵和等送走胡闵行诸人，重新回到自家露台。巡捕们开始清场轰人，腾出地方，预备皇会队伍进场。庙中祭祀需半个时辰左右，这一段时间大老板不在，王贵和等人尽可以占据最佳位置，尽情观赏。颜幼卿也托福借光，得了一个偏座。
水火流星：
斗会节目以龙灯狮子开场收尾，中间各色表演轮番上阵。不拘哪一行，每次至少两支队伍上场。技不如人者，或者干脆利落认输，自己退下去，或者被观众倒彩嘘声轰下去，再换别家队伍上来。
刚开始颜幼卿还有点儿忐忑，目光无意间与其中几位对上，见对方毫无所觉，遂放下心来。又看了两圈，再无其他发现，才回神跟紧自家掌柜，服侍好大老板。胡闵行邀请过来的贵客中，也有几个洋人，都是生意上有往来的洋行经理、贸易客户之类。胡闵行自己就说一口流利的西语，洋客身边带了通译也没用上。
大老板及贵客落座后，就是王贵和，也只有站着的份儿。至于颜幼卿，则贴到了楼梯拐角处，偶尔还要帮上下跑腿的伙计递递盘子。不过他所在的位置视野不错，前方再无旁人遮挡，整个广场尽入眼中。他目力又好，连跑旱船的老婆婆脸上化的什么妆都看得一清二楚。
阿堵的话：
别家高跷会都在之前几轮演完了所有的花样，知道斗不过这一场，压根没打算上去。观众纷纷将目光投向广源高跷会。
尼龙的实际出现时间，在三十年代。比故事背景略晚。
广源商行赞助的几家皇会，在各自的表演比斗中有输有赢，不算十分出彩，也不算丢人。胡闵行也没想与其他大势力比，只要压过老对手鑫隆商行，就算不虚此行。眼看太阳西斜，皇会渐渐接近尾声。最后一轮高跷比斗，正如众人所料，鑫隆商行一方上场的，恰是耍顶灯绝技的兄弟二人，并十来个配角。因为此前兵器节目上输给了广源商行，这一队人马上来，个个气势汹汹，摩拳擦掌。
话音未落，喧天鼓乐传来，楼下人群中爆出震耳的欢呼声。越过攒动的人头，能看见各色旗帜服饰如一条锦绣长龙，蜿蜒而至——皇会队伍终于来了。
却见广源高跷会中只走出来一个人。此人脚踩六尺木跷，其貌不扬，手里拎的东西却极为打眼：一个大铁环，下方垂着十来根白亮亮的银索，每根银索末端吊着个透明琉璃碗，碗里边轻轻漾着五颜六色的水，望去便好似盛了仙家琼浆玉液一般。观者安静了一刹，随即议论纷纷，都猜不出是何机关。那顶灯绝技，再如何高超，好歹多数都看过。这广源商行亮出来的高跷节目，却如此新奇漂亮。可以说，还没开演，人气上边已然分出了高下。
管事们议论起自家几个皇会，其中水火流星当然备受关注。王掌柜笑道：“这个节目新鲜又好看，不枉我天天亲自跑鼓楼，下手快抢回来。巡城这段没打算上高跷，就是随便耍耍。待会儿斗会开始，咱把高跷一上，演起那五彩玻璃水流星，焰光灿烂火流星——等着瞧吧，今年皇会高跷魁首，定属咱们广源商行无疑！”
表演顶灯的兄弟俩毕竟是老江湖，见此情景，并未慌乱，照样有条不紊演起来。上场的都明白，越是新奇的节目，往往难度越大，风险越高。不到最后，谁也不能说一定会赢。
曹师傅手腕轻晃，铁环开始转动，自慢而快，越来越急。那一圈五彩玻璃碗渐飘渐高，终成为一片彩虹幻影，无比炫目。人群中爆出雷鸣般的喝彩声。
半个时辰后，海津军政商学各界名流代表步出娘娘庙，预备登上露台观看斗会节目。王贵和会同广源商行其他分店掌柜及高级管事们，忙不迭下楼迎接胡闵行等人。