柳湘莲和其他几人都齐声道:“请皇上放心,臣定尽心尽力!”
从承德殿出来,水溶带几人人又去禁卫营挑选坐骑,约好次日辰时一起前往平安州。
三月十六日一早,水溶和柳湘莲李雷等一行八人,换了便服,策马离开京城,直奔平安州方向而去。
行了一个多时辰,林奇云道:“水公子,我们要去查探,等近平安州时,就不要走官道,从小路先去长安县,不知意下如何?”
水溶点头道:“从现在我们知道的情况看,那伙人定与长安县有关,我们就先去长安县。”
柳湘莲道:“我姑妈原来在平安州与长安县交界处的一个叫平安镇的地方住过,几年前皇商薛蟠就是在那个地方的一个林子,遇上过一伙强人抢了财物。我和这伙强人交过手,那时他们的身手并不怎么样。我们不如先去那个镇上看看。”
林奇云听了也道:“平安镇这个地方我原来做镖师时去过,那里是过往商客必经之地,若盗匪经常抢劫商客,那里定可以打探出一些蛛丝马迹。”
水溶听了,觉得可行,于是几人纵马往那平安镇而去。
行了五六天,远远看见一个村落。柳湘莲道:“水公子,前面不远处便是平安镇,长安县与平安州,还有从南方来京城的商贩,多会在那个镇上停歇,我们还是先找个客栈住下,再作计较!”
水溶点头道:“两地交界处,虽然是小镇,定常有来往人,我们先打探情况,再想下一个法子行事。我们出门在外,都称兄弟吧。有人问起,就说我们是陪这个林掌柜去西南贩运货物的。”
林奇云笑着点头。一行人又行了半个多时辰,果然见到一个小镇。几人下马步行了一段路,见这个平安镇虽然不大,却也有百十号商铺店肆,车往人来,颇为热闹。
一行人来到一街道岔路口,柳湘莲道:“这两条街,往北是平安州,往南是长安府。水公子说往哪个方向找客栈呢?”
水溶看了看林奇云道:“林掌柜,你看呢?”
林奇云道:“若要打探消息,要找巷道茶坊酒肆多的地方,湘莲既然来过这里,你认为哪妥?”
柳湘莲道:“那我们就这条街找个客栈,一般去京城的商贩,都会这条街住下。要往南的商贩,才在那条街歇息。”
于是几人往回走。
水溶看到一家叫“清风客栈”的客栈,问柳湘莲道:“湘莲,你看这家怎么样?”
柳湘莲看了一下,点头道:“我看可以。”
水安和李雷道:“我们先进去问问。水公子林掌柜这里稍等。”
不一会儿,水安出来道:“我看这个客栈不错,后面院子大,我们的马也好安顿。”于是几人下马进去。
掌柜见水溶这七八人不俗,亲自出来将众人迎了进去,又嘱咐小二去安置众人的马匹。
水溶一行被引到楼上一套厢房,柳湘莲让开了四个相连的房间,众人将包袱放下,柳湘莲道:“现在是近正午时分,不如你们几个先这里用饭,用完饭稍歇一会。我一个人出去打探一下这里情况,我已经好几年没有来过这里。”
水溶忙道:“湘莲,那不如吃了饭再去!”
柳湘莲笑道:“水公子,要打探,就要在外面喝茶吃东西,才更方便打探。”
水溶听了,笑道:“这倒也是,那你小心。”
李洵起身道:“莫若我和湘莲一起去。”
林奇云点头道:“两个人更好些,去酒馆茶楼才不引人注意。”
柳湘莲想了想,点点头,带了佩剑和李洵一起走了出去。
申时,水溶和林奇云正在房中议事,柳湘莲李洵回来了。水溶忙问打探的情况,柳湘莲道:“这里往京城的地方最近出现过多次商贩被抢劫之事,往长安县那个方向也有一起贩丝绸的商贾被抢劫,所以这个镇上的青壮年多被商客雇去护送货物,以防货物被劫持。”
水溶听了道:“如果是这样,说明那伙贼寇就在这一带。今晚我们先歇息好,每日一早,我们八个人分成两人一起,分别出去打探消息,看有没有更详细的消息。”
林奇云道:“也只有这样了,今天我们刚来,大家还是先歇息一下。我虽然来过这里,并不熟悉这里。柳湘莲熟悉,也已经隔了几年,还是歇息好再打探。”
春光容易犯困,水溶看柳湘莲和李洵一直没有歇息,满是风尘,忙点头道:“就依林掌柜说的,我们今天先好好歇息,晚上若方便,我们就分头去这客栈附近的茶馆再顺便打探。”
晚饭后,因为水溶和柳湘莲住同一间房,于是和柳湘莲商议道:“湘莲,我想了一下,过往的商客们多会在这里歇息,那些盗匪抢劫常可以得手,说明他们打探的消息很清楚。湘莲,你说那些盗匪会不会也常来这里打探商客的情形呢?”
柳湘莲想了想道:“你说得对,莫若我现在去外面看看?”
水溶道:“我们两个一起去!湘莲,你过去跟林掌柜说一下,说大家若要出去,都至少